تم تأجيل المباريات في معظم دوري البيسبول الرئيسي عندما ثارت مدينة تلو الأخرى في أعمال عنف مؤلمة بعد اغتيال مارتن لوثر كينغ جونيور في 4 أبريل 1968. بينما كانت الأحياء تحترق، نما تصميم العديد من لاعبي البيسبول السود للعثور على طريقة بناءة لتكريم زعيم الحقوق المدنية الراحل.
يتذكر جرانت جاكسون، 75 عامًا، الذي كان آنذاك راميًا مع فيلادلفيا فيليز: "كان علينا أن نفعل شيئًا لتكريم الدكتور كينغ. لقد فعل الكثير من أجل البلاد. لقد كانت مأساة الطريقة التي أخرجوه بها. لقد فعل الكثير من أجل خير السود والبيض أيضًا."
ذهبت سلسلة من نجوم البيسبول، أمراء عالم الرياضة قبل صعود دوري كرة القدم الأمريكية والرابطة الوطنية لكرة السلة، إلى مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية، وهي جماعة الحقوق المدنية التي شارك كينغ في تأسيسها، وسألت عما يمكنهم فعله لإحياء ذكرى الرمز المغتال. في غضون بضعة أشهر، كان لدى SCLC إجابة رسمية: يجب على كبار اللاعبين إقامة مباراة استعراضية تكريما لكينغ، مع تخصيص العائدات لكل من SCLC وتطوير مركز مارتن لوثر كينغ جونيور للتغيير الاجتماعي اللاعنفي في أتلانتا.
رسخت الفكرة على الفور. "كانت الاستجابة ساحقة! وافق العديد من كبار النجوم السود والبيض على المشاركة"، كما جاء في رسالة بتاريخ نوفمبر 1968 من جوزيف د. بيترز مدير مشروع SCLC الرياضي إلى المجلس التنفيذي لدوري البيسبول الرئيسي.
طلب من SCLC تأجيل موعد مباراة 1969 الأصلي لإتاحة الوقت لتسوية قضايا البث وجدولة أخرى أدى إلى تأخير طويل. ولكن تم تحديد موعد المباراة أخيرًا لملعب دودجر في لوس أنجلوس قبل بداية موسم 1970.
ومع ذلك، كان الحماس بين نخبة البيسبول في ذروته. شارك نجمان من كل فريق من فرق الدوري الرئيسي الـ 24 آنذاك. سافر ويلي ميز من فريق سان فرانسيسكو جاينتس من اليابان للعب. كان بيت روز موجودًا. كان هانك آرون وروبرتو كليمنتي وتوم سيفر وآل كالين وبوب جيبسون من بين 15 من مشاهير المستقبل في القائمة. تم تقسيم الفرق حسب الجغرافيا، حيث واجه اللاعبون من الفرق الشرقية أولئك من الغرب. أدار روي كامبانيلا العظيم من فريق دودجرز الفريق الغربي، وكان جو ديماجيو أسطورة فريق يانكيز مسؤولاً عن الفريق من الشرق.
"كنت فخوراً باختياري. كان هذا هو الأفضل على الإطلاق"، يتذكر جاكسون، الذي لعب لستة فرق على مدار مسيرته التي استمرت 19 عامًا في دوري البيسبول الرئيسي. "كنت مجرد تابع."
كان لعب مباراة بيسبول تكريما لكينغ أمرًا مناسبًا، على الرغم من أنه لم يكن من عشاق الرياضة الشغوفين ولا رياضيًا بارعًا. كان كينغ البالغ من العمر 5 أقدام و 7 بوصات يحب السباحة وكرة السلة، وفقًا لكلايبورن كارسون، مدير معهد مارتن لوثر كينغ جونيور للأبحاث والتعليم بجامعة ستانفورد. كانت أفضل رياضة له هي لعب البلياردو، وهي مهارة صقلها كينغ على طاولات الطابق السفلي في معهد كروزر اللاهوتي في تشيستر بولاية بنسلفانيا. ومع ذلك، كان لديه فهم عميق لقوة الرياضة في تعزيز التغيير الاجتماعي وقدرة الإنجاز الرياضي على رفع آفاق شعب بأكمله.
"كان لديه احترام كبير للرياضيين الذين برزوا كشخصيات رياضية. كان على دراية بالجاذبية القوية التي يتمتع بها المشاهير الرياضيون"، كما قال كلارنس جونز، الذي عمل محاميًا وكاتب خطابات ومستشارًا لكينغ لمدة سبع سنوات. "بالتأكيد، دون شك، رأى أيضًا انتصار الرياضيين السود كإنجاز لجميع السود."
بينما كان كينغ يجوب البلاد لإلقاء الخطابات، كان غالبًا ما يستشهد بإنجازات الرياضيين السود، ويقارنهم بالمحققين السود في المجالات الأخرى.
"كان هناك نجم في سماء القيادة النسائية، واقتنصته ماري ماكلويد بيثون واستخدمته. كان هناك نجم في السماء الدبلوماسية. أمسك رالف بونش به وسمح له بالتألق في حياته، على الرغم من حقيقة أنه كان حفيد واعظ مستعبد"، قال كينغ في المؤتمر الجنوبي للوزراء المسيحيين في ميسيسيبي عام 1959، مكررًا سطرًا كان يستخدمه كثيرًا. "كان هناك نجم في السماء الرياضية. ثم جاء جو لويس بقبضته المتعلمة، وجيسي أوينز بقدميه السريعة والمنطلقة، وجاكي روبنسون بروحه الهادئة وخفافه القوي."
قال جونز إن إنجازات الرياضيين مثل لويس وأوينز وروبنسون تتناسب مع رسالة تقدير الذات التي سعى كينغ إلى إيصالها إلى السود. وقال جونز: "لقد كان ملتزمًا بشدة بالسعي لتحقيق التميز الشخصي". "حاول أن يجعل السود يقفون بشكل مستقيم. إذا وقفت بشكل مستقيم، فمن يمكنه أن يكون على ظهرك؟ من يمثل ذلك أفضل من الرياضي الأسود؟"
من الواضح أن كينغ كان معجبًا بالرياضيين الكبار في عصره، ولكن في الغالب من بعيد. كانت لديه علاقات معقدة مع اثنين من أكبر الشخصيات الرياضية في عصره: روبنسون ومحمد علي.
اصطدم كينغ، وهو من دعاة التكامل، في بعض الأحيان مع علي، وهو عضو في أمة الإسلام الانفصالية. ولكن، بمرور الوقت، نما لدى الاثنين إعجاب واحترام متبادلين.
"إن رواية التكامل مقابل القومية السوداء مبالغ فيها إلى حد ما. كان لديهم في الأساس نفس الهدف، على الرغم من اختلاف الخطاب"، كما قال مايكل عزرا، أستاذ في جامعة سونوما ستيت في كاليفورنيا وسيرة علي. "لقد تقاسموا الكثير من القواسم المشتركة."
عندما سُئل كينغ من قبل الصحفيين حول المغامرة خارج القضية المحلية المتعلقة بالحقوق المدنية لمعارضة حرب فيتنام، أجاب كينغ: "كما قال محمد علي، نحن جميعًا ضحايا النظام نفسه من القمع - السود والسمر والفقراء."
وعندما سُجن كينغ في برمنغهام بولاية ألاباما في نوفمبر 1967، أرسل علي برقية قصيرة لدعمه من شيكاغو. جاء فيها: "أتمنى أن تكون مرتاحًا ولا تعاني من أي ألم جسدي."
كان لدى كينغ أيضًا علاقة معقدة ولكن محترمة مع روبنسون. لقد هتف لروبنسون ليس فقط لكسره حاجز اللون في لعبة البيسبول ولكن أيضًا لكونه أحد النجوم المتعالية في اللعبة خلال مسيرته المهنية مع فريق بروكلين دودجرز. كما أنه احترم انتقال روبنسون الناجح إلى عالم الأعمال كأول نائب رئيس أسود لشركة Chock Full O’Nuts، وهي شركة قهوة ومطاعم.
"لقد كان معتصمًا قبل الاعتصامات"، كما قال كينغ عن روبنسون. "راكب حرية قبل رحلات الحرية."
لكن الاثنين تصادما في بعض الأحيان. كان روبنسون عضوًا في مجلس إدارة NAACP، وهي منظمة كانت غير مرتاحة في بعض الأحيان لـ SCLC وفلسفة كينغ لتوسيع نطاق الكفاح من أجل الحقوق المدنية من المحاكم وقاعات الحكومة إلى الشوارع من خلال الاحتجاجات اللاعنفية. بعد سنوات، كان روبنسون أيضًا في حيرة من معارضة كينغ للحرب في فيتنام.
ولكن عندما كانت الأمور صعبة، وقفوا معًا. كتب روبنسون رسالة إلى كينغ في عام 1960 معربًا عن قلقه بعد سماع حديث من البعض في SCLC مفاده أن "NAACP قد تجاوزت فائدتها".
قال روبنسون: "دعونا لا نكون طرفًا في اللعبة القديمة المتمثلة في فرّق تسد". رد كينغ بعد شهر، قائلاً في رسالته "قبل أن أصبح رمزًا للانقسام في المجتمع الزنجي، سأعتزل الكفاح من أجل الحقوق المدنية."
بعد أن أصبح روبنسون أول أمريكي من أصل أفريقي يتم إدخاله في قاعة مشاهير البيسبول في عام 1962، تبرع بعائدات العشاء لـ SCLC. كان روبنسون على منصة المتحدثين خلال مسيرة 1963 في واشنطن. كما جمع أموالًا لمساعدة كينغ ونشطاء آخرين الذين سجنوا بسبب احتجاجاتهم. وبعد أن هاجم مثيري الشغب البيض المتظاهرين السود المسالمين خلال مسيرة "الأحد الدامي" سيئة السمعة عام 1965 في سلما بولاية ألاباما، كتب روبنسون برقية إلى الرئيس ليندون جونسون يتوسل إليه للتدخل لإنهاء العنف.
"... يوم آخر من المعاملة الوحشية من قبل قتلة الفأس الذين تم تقنينهم يمكن أن يؤدي إلى حرب مفتوحة بين الزنوج المستثارين. لا تستطيع أمريكا تحمل هذا في عام 1965"، كما قال روبنسون لجونسون.
كان روبنسون من بين 31,694 مشجعًا في ملعب دودجر عندما أقيم كلاسيك دوري البيسبول الرئيسي بين الشرق والغرب في 28 مارس 1970. تم تشغيل مقتطف من خطاب كينغ "لدي حلم" قبل المباراة، وقام لاعب رمي فريق أوكلاند لألعاب القوى جيم "مادكات" جرانت "بغناء نسخة مؤثرة من النشيد الوطني"، وفقًا لتقرير رسمي عن المباراة من قبل قاعة مشاهير البيسبول الوطنية. كانت هناك ملاحظات ما قبل المباراة من مسؤولي SCLC - بما في ذلك خليفة كينغ، القس رالف أبرناثي - وكذلك من مفوض البيسبول بوي كون. استقبلت أرملة كينغ، كوريتا سكوت كينغ، اللاعبين وألقت الضربة الأولى.
قال جاكسون: "تحدثت كوريتا قبل المباراة، وتمنت لنا التوفيق بشكل أساسي". "كما أخبرتنا أننا نفعل هذا لسبب وجيه."
قال جاكسون إن المباراة لعبت بعقلية يجلبها اللاعبون مع معظم مباريات كل النجوم. قال: "كان موقفي هو أنني سأرمي هذه الكرة مباشرة في المنتصف وأرى مدى قوتك في ضربها". "لقد كان وقتًا ممتعًا."
في النهاية، فاز فريق الشرق بنتيجة 5-1 بفضل ضربات على أرضه من لاعب القاعدة الأول في مونتريال إكسبوس رون فيرلي ولاعب القاعدة الثالث في شيكاغو كابس رون سانتو. لعب جاكسون شإطلاقين في فريق الشرق المنتصر، وتخلى عن شوط واحد.
جمعت المباراة أكثر من 30,000 دولار، وفي أذهان العديد من المشاركين، قدمت مثالًا على الأخوة العرقية لأمة مضطربة.
قالت كوريتا سكوت كينغ للصحفيين: "أنا متأكدة من أن زوجي كان سيكون فخورًا جدًا بما تم إنجازه اليوم".